Le château de Loevestein est une forteresse du XIVe siècle et l’un des châteaux les plus visités des Pays-Bas. Il a été construit à l’origine comme une maison pour un chevalier, puis converti en forteresse, et plus tard utilisé comme prison. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le château a été utilisé comme lieu de stockage pour les Archives nationales et les œuvres d’art importantes. Pour de nombreux Néerlandais, le château de Loevestein est connu comme la prison infâme d’où Hugo de Groot, un influent avocat et théologien du XVIIe siècle, s’est échappé dans une malle de livres – une histoire légendaire enseignée dans les écoles de tout le pays. C’est précisément cette intrigue palpitante qui rend une visite à cette ancienne structure absolument valable.
Vers 1361, le chevalier néerlandais Dirk Loef van Horne a construit un bâtiment en briques carré qui avait une position stratégique très avantageuse – il était situé à la frontière entre les comtés rivaux de la Hollande et de la Gueldre, à deux pas de la confluence des rivières Waal et Maas. Le château de Loevestein a été nommé d’après son créateur; son nom signifie « maison de pierre de Loef ». Ici, des péages étaient perçus pour le passage des navires marchands le long de la rivière.
Au XVIe siècle, sur ordre de Guillaume le Taciturne, le bâtiment a été agrandi en une grande forteresse, entourée de fortifications en terre avec deux (plus tard trois) bastions en pierre du côté nord, deux douves et un arsenal. Il y avait également des quartiers résidentiels pour le commandant et les soldats.
Le château occupe une position stratégique à la confluence des rivières Waal et Maas
Au fil des siècles, le château de Loevestein a été témoin de nombreuses conquêtes par des États locaux et étrangers. Pendant la guerre des Quatre-Vingts Ans au 16ème siècle, le château a changé de mains plusieurs fois – des Néerlandais aux Espagnols. Lorsque les Néerlandais ont finalement repris le contrôle du château, ils l’ont encore fortifié en ajoutant des remparts et des douves.
La forteresse de Loevestein est devenue une partie importante de la Nouvelle Ligne d’Eau Néerlandaise – une ligne de défense d’eau du 17ème siècle conçue pour protéger les villes du nord et de l’ouest, telles que Amsterdam et Leiden. Elle était constituée de fortifications et de portes écluses qui pouvaient être ouvertes pour inonder les terres et retarder une armée qui avance. Un tel réseau inhabituel de systèmes de défense d’eau pouvait littéralement transformer les Pays-Bas en une île !
En 1614, le château est devenu une prison pour les prisonniers politiques. L’un de ses célèbres prisonniers était l’éminent avocat, poète et homme politique Hugo Grotius, souvent appelé le « père du droit international moderne », qui a purgé une peine de prison controversée à partir de 1619. En 1621, il a réussi une évasion audacieuse dans un coffre à livres. L’idée de l’évasion a été conçue par sa femme Maria van Reigersberch, qui vivait également dans le château. Bien qu’Hugo était prisonnier, il était autorisé à lire de la littérature, donc un grand coffre de livres lui était parfois apporté. Au début, les gardes vérifiaient le coffre, mais au fil du temps, cela est devenu moins fréquent. Cela a incité sa femme à penser à le faire sortir clandestinement dans le coffre. Un jour, Hugo a finalement saisi l’opportunité et s’est échappé en France. Plus tard, il est devenu l’ambassadeur de la Suède dans ce pays.
Jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale, le château de Loevestein est resté une partie de la Nouvelle Ligne d’Eau Néerlandaise. Aujourd’hui, il abrite un musée où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur l’histoire incroyable de cette ancienne structure.